Alcaraz aplasta a Safiullin y regresa en gran forma al US Open

Sin rastro de óxido: Alcaraz despacha a Safiullin sin ceder un set

Carlos Alcaraz regresó al tenis profesional el lunes por la tarde con una actuación que disiparía cualquier duda sobre su nivel de forma. El murciano, campeón defensor del US Open, derrotó a Roman Safiullin por 6-4, 6-4, 6-4 en dos horas y 21 minutos sobre la pista Arthur Ashe, su primer partido de individuales en 139 días tras una lesión de muñeca sufrida en el Barcelona Open en abril.

El diagnóstico había sido una tenosinovitis en la muñeca derecha, una inflamación del tejido conjuntivo que rodea los tendones. La lesión le obligó a retirarse tanto de Roland Garros como de Wimbledon, los dos Grand Slams en los que llegó a Nueva York como campeón vigente. Su única actividad competitiva en los meses intermedios fue un partido de dobles mixtos, muy lejos de la exigencia de un partido de Grand Slam al mejor de cinco sets en el cuadro principal.

Nada de eso se adivinó en la Ashe. Alcaraz restó el saque de Safiullin con autoridad en los momentos clave, respondió con decisión cuando el ruso amenazó con reducir distancias a mitad del segundo set y cerró cada parcial con los recursos que le caracterizan: reveses planos de línea, dejadas improvisadas e intentos de globo entre las piernas que pusieron en pie al público neoyorkino. Salvó cinco de los seis puntos de break que enfrentó — el indicador más fiable de que sus reflejos competitivos siguen intactos.

Meses de dudas, minutos de certeza

"Eché de menos todo esto", reconoció Alcaraz en la rueda de prensa posterior al partido, en referencia a los meses alejado del circuito. Admitió haber tenido "dudas en la cabeza" sobre si el cuerpo aguantaría un encuentro completo — una inquietud comprensible para cualquier jugador que regresa de cuatro meses de baja. Esas dudas se disiparon rápidamente. A medida que avanzaba el tercer set, la pregunta ya no era si Alcaraz terminaría el partido, sino cuándo.

El español, de 23 años, afronta el torneo como segunda cabeza de serie tras la baja del número uno del mundo Jannik Sinner, que se retiró antes de comenzar el torneo por una lesión de rodilla. Alcaraz y el ausente Sinner son los únicos jugadores activos con títulos del US Open, lo que convierte su trayectoria en el cuadro en el hilo narrativo principal de esta quincena en Flushing Meadows. Su próximo rival será el portugués Jaime Faria, que superó en primera ronda al wildcard americano Jenson Brooksby. Faria planteará más preguntas que Safiullin, pero nada de lo exhibido el lunes sugiere que Alcaraz no esté preparado para responderlas.

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Un cuadro abierto, un campeón de vuelta

El panorama general del cuadro masculino no ha sido tan abierto en años. Novak Djokovic cayó en primera ronda el domingo ante Mariano Navone, poniendo fin a más de dos décadas de presencia mínima en segunda ronda en cada Grand Slam que disputó. El lunes, Arthur Fils — campeón de Cincinnati y uno de los jugadores más en forma del verano — cayó eliminado ante Tsitsipas pese a liderar un set y un break.

La primera cabeza de serie Alexander Zverev todavía no ha jugado a martes por la mañana, y varios candidatos tienen pendiente su estreno. En ese contexto de incertidumbre, Alcaraz ya ha plantado su bandera. Regresó en tres sets, en el Grand Slam que llama suyo, como el jugador al que nadie en el cuadro quiere enfrentarse. La muñeca aguantó. El tenis sigue ahí. La defensa del título comienza ahora.