Shelton derriba al campeón Alcaraz a las 3:33 de la madrugada

Lo que ocurrió en la madrugada del miércoles al jueves en el Arthur Ashe Stadium difícilmente se olvidará. Ben Shelton, número 8 del cuadro, eliminó al campeón defensor Carlos Alcaraz en cinco sets —6-7, 6-1, 6-3, 1-6, 7-6— en un partido que se prolongó cuatro horas y 28 minutos y que no concluyó hasta las 3:33 de la madrugada hora local: el final más tardío en la historia del torneo. La racha de 18 victorias consecutivas de Alcaraz en partidos de Grand Slam quedó truncada de la manera más dramática posible.

El récord que ya era de Alcaraz y que ahora lo enterró

Hay una cruel ironía en todo esto: la marca anterior de partido más tardío del US Open también le pertenecía al murciano, que en los cuartos de final de 2022 superó a Jannik Sinner en un thriller que no acabó hasta las 2:50 de la mañana. Cuatro años después, Alcaraz volvía a ser protagonista de una noche interminable en Flushing Meadows, pero esta vez al otro lado del marcador. El que ejecutó el punto definitivo fue Shelton, con un saque a 235 km/h que el español no pudo devolver.

Un partido de altos vuelos y límites físicos extremos

El desarrollo del partido fue un sube y baja constante. Shelton dominó con autoridad el segundo y tercer set, imponiendo su juego explosivo y un saque de primer orden. Alcaraz logró recortar distancias en el cuarto con un contundente 6-1, pero el quinto set deparó una imagen que lo resume todo: antes de salir a la pista a disputar el set decisivo, el murciano sufrió un episodio de náuseas en la parte trasera del vestuario, incapaz de ocultar el desgaste físico de competir a esa hora de la noche. Volvió a la pista, luchó con todo, pero Shelton no cedió en el supertiebreak.

"Estoy agotado. Fue una guerra", dijo Shelton ante el público que había resistido hasta el amanecer. "Carlos es uno de los mejores campeones de nuestro deporte. Ha sido el partido más satisfactorio de mi carrera." Alcaraz, con la cabeza alta, reconoció la derrota: "Estuvo muy cerca, muy cerca. Estoy decepcionado por no haberlo conseguido, pero me siento orgulloso de cómo luché."

Hay que tener en cuenta lo que Alcaraz llevaba a esta cita: sin ceder un solo set en los cinco partidos anteriores, con el título conquistado el año pasado en Nueva York y con la confianza de quien había ganado 18 encuentros consecutivos en los Grand Slams. Shelton, que salía al cuadro habiendo perdido sus dos duelos anteriores contra el español, lo tenía todo en contra sobre el papel. El papel se lo llevó la brisa nocturna de Flushing Meadows.

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Una semifinal toda americana y un sueño de 23 años

Para Shelton, que se imponía a Alcaraz por primera vez en tres enfrentamientos, el resultado es el triunfo más grande de su carrera. Su rival en semifinales será el también estadounidense Frances Tiafoe, que horas antes había protagonizado su propia remontada épica ante Alex Michelsen (5-7, 3-6, 7-5, 6-3, 7-6). Por primera vez en mucho tiempo, un tenista americano llegará a la final del US Open masculino.

El último estadounidense en ganar un Grand Slam en individual masculino fue Andy Roddick, precisamente en este torneo en 2003. Si Shelton o Tiafoe corona su actuación el domingo, una sequía de 23 años llegará a su fin. Las semifinales masculinas están previstas para el viernes en el Arthur Ashe Stadium.