Liutova, 16, är klar för US Open-huvuddraget

Tre matcher, ett kvaltecken

Kristina Liutova, 16, är klar för US Opens huvuddrag efter att ha fullbordat sitt kval med en tresetsseger mot serbiskan Lola Radivojevic — 6-2, 5-7, 6-4 — i den avgörande omgången på torsdagen. Det innebär att amerikanskan från Redmond, Washington, lägger till ytterligare ett historiskt kapitel till en 2026-säsong som redan kantats av rekord. Hennes första Grand Slam-match i huvuddraget väntas spelas den 30 eller 31 augusti på USTA Billie Jean King National Tennis Center i New York.

Liutova behövde tre set i två av sina tre kvalomgångar — vilket säger något om kvaltalangens bredd, men också om hennes förmåga att hantera motgångar. Hon öppnade på tisdagen med en 6-4, 4-6, 6-2-seger över Tatiana Prozorova och avancerade sedan vidare i den andra omgången innan torsdagens avgörande. I den sista omgången tappade hon det andra settet mot Radivojevic men hämtade sig och stängde matchen 6-4 i det tredje.

Memphis banade väg till Flushing

För att förstå varför Liutovamålet väcker sådant intresse behöver man gå tillbaka några månader. Tidigt i år anmälde sig 16-åringen till Memphis Classic som ett okänt wildcard utan ATP-ranking av relevans. Hon vann hela turneringen och blev det yngsta aktiva mästerskapet på WTA-touren — och den första spelaren född på 2010-talet att ta en titel på turnén. Det resultatet gav henne direkt kvaleingång i Grand Slam-sammanhang, en möjlighet hon nu har gripit med båda händerna.

I kval-lotten inför US Open sattes hon upp som 16:e seedning — en reflektion av hur snabbt rangordningen rört sig uppåt under sommaren. Tre segrar senare är hon inne i ett Grand Slam-huvuddrag för allra första gången.

Vad möter hon nu?

US Opens lottning genomfördes på torsdagskvällen, sedan kval avgjorts. Aryna Sabalenka är etta i den damplacerade lotten och jagar sitt tredje raka US Open-mästerskap. Bland de toppseeddade finns också Coco Gauff, segrare 2023. Liutova placeras i den oseedat sektionen och möter med stor sannolikhet en seeddad spelare redan i den första omgången — ett sant dop av eld som tonåringen nu tycks väl förberedd att möta.

Andra noterbara kvalificerade spelare inkluderar olympiamästaren Zheng Qinwen, som tog sin plats i huvuddraget med en 6-1, 7-5-seger i sin kvaravgörande, samt holländskan Arantxa Rus som besegrade landsmanskan Suzan Lamens i ett allnederlandskt kvaravgörande. Men det är Liutova som har fångat störst uppmärksamhet — den 16-åringen som gick in i New York som kval-seedings och lämnar det som en Grand Slam-tävlande.

Nästa steg

Hennes motståndare i den första omgången i huvuddraget är ännu inte bekräftad men väntas offentliggöras på fredagen när spelordningen fastslås. Sabalenka möter sin motståndare den 30 augusti på Arthur Ashe Stadium. Liutovamötet lottades in i en sektion som ger henne teoretisk chans att möta ett av de lägre seedade namnen under de tidiga omgångarna — men inget är garanterat i ett fält av 128 spelare där nästan samtliga har mer erfarenhet av Grand Slam-tennis än den 16-åriga rekordinnehavaren.