Nishikoris letzter Auftritt: Abschied in Tokio beginnt gegen Tiafoe

Kei Nishikori kehrt zum letzten Mal auf die ATP-Tour zurück, und er tut es in Tokio. Der 36-Jährige, früher die Nummer 4 der Welt, bestreitet bei den Kinoshita Group Japan Open Tennis Championships das letzte Turnier seiner Laufbahn. Er hat eine Wildcard erhalten, und das Los war unbarmherzig: Zum Auftakt trifft er auf den an Position zwei gesetzten Frances Tiafoe.

„Sehr emotional. Ich habe gemischte Gefühle. Ich freue mich, in Japan zu spielen. Aber ich weiß auch, dass das mein letzter Moment ist“, sagte Nishikori vor dem Turnier gegenüber ATPTour.com. Es ist bereits sein zwölfter Start beim Heimturnier der 500er-Kategorie, seine Bilanz dort lautet 24:9 Siege.

Japans Tennis verliert seine Galionsfigur

Seinen Rücktritt zum Saisonende hatte Nishikori am 30. April in den sozialen Medien angekündigt: „Ich habe entschieden, mich am Ende dieser Saison vom Profitennis zurückzuziehen.“ Zu diesem Zeitpunkt war er in der Weltrangliste auf Platz 464 abgerutscht. Verletzungen hatten ihn über Jahre immer wieder ausgebremst, sein letztes Turnier auf Tour-Ebene vor der Ankündigung war Cincinnati 2025.

Seine Karriere prägt das japanische Tennis bis heute. Nishikori war der erste Japaner in den Top 10, und mit Rang 4 ist er der am besten platzierte Spieler in der Geschichte seines Landes. Er gewann zwölf Titel auf der ATP-Tour und mehr als 450 Matches auf Tour-Ebene. Viermal qualifizierte er sich für das Saisonfinale (2014 bis 2016 sowie 2018), zweimal erreichte er dort das Halbfinale.

Seine beste Saison war 2014. Er holte vier Titel und kam auf eine Bilanz von 54:14. Bei den US Open schlug er im Halbfinale den damaligen Weltranglistenersten Novak Djoković und zog ins Endspiel ein. Seinen Ruf als Mann für die entscheidenden Momente belegen auch die Zahlen: Laut ATP gewann er 72,4 Prozent seiner Entscheidungssätze. Im Vergleich mit den Mitgliedern des ATP-Nummer-1-Klubs liegen nur Björn Borg (73,4) und John McEnroe (72,8) vor ihm.

Zwei Titel, die sich wie Grand Slams anfühlten

In Tokio gewann Nishikori 2012 im Finale gegen Milos Raonic und 2014 erneut. „Das war mein größter Moment hier“, sagt er über den ersten Titel. „Hier zu gewinnen, ist für mich fast wie ein Grand-Slam-Titel, denn das ist meine Heimat.“ Mit Blick auf 2014 fügte er an: „Ich denke, 2014 war mein bestes Jahr … Ich hätte gern noch ein paar Mal mehr gewonnen, aber zweimal ist gut für mich.“

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Tiafoe bekommt sein Wunschduell

Für Tiafoe ist die Auslosung ein Wunsch, den er schon im Sommer beim Turnier in Washington geäußert hatte: „Ich hoffe, ich darf gegen ihn spielen. Ich muss ihn schlagen, denn wir haben nur einmal gegeneinander gespielt, und damals hat er mich geschlagen.“ Das einzige Duell der beiden gewann Nishikori 2018 in Wien in drei Sätzen.

Der US-Amerikaner reist in Topform an. Nach dem Finale in Cincinnati und seinem dritten Grand-Slam-Halbfinale bei den US Open steht er auf seinem Karrierehoch, Platz 8. In New York hatte er im Viertelfinale gegen Alex Michelsen einen 0:2-Satzrückstand aufgeholt.

Das Hauptfeld in Tokio startete am Mittwoch, Nishikoris Auftakt ist laut den Spielansetzungen für Donnerstag vorgesehen. Mit einem Sieg verlängert er seine Karriere um mindestens eine weitere Runde. Verliert er, wird das Publikum in Ariake das letzte Profimatch des bestplatzierten Spielers der japanischen Geschichte sehen.