Cincinnati : Tiafoe sort Auger-Aliassime d'une main de maître

Il n'y a pas eu de miracle pour Félix Auger-Aliassime à Cincinnati. Mercredi, le Canadien, tête de série numéro deux, a été éliminé dès les huitièmes de finale par Frances Tiafoe sur le score de 6-3, 6-4 en un peu plus d'une heure quarante. Une défaite qui s'inscrit dans la journée la plus noire pour les favoris depuis le début du tournoi : plus tôt dans l'après-midi, la première tête de série, Alexander Zverev, avait elle aussi été sortie par Tommy Paul en trois sets.

Un retour de blessure qui tourne court

Auger-Aliassime disputait à Cincinnati sa première semaine de compétition depuis 40 jours, contraint à une longue pause en raison d'une blessure au dos. Le monde numéro quatre avait traversé les deux premiers tours avec autorité — victoires sur Stefanos Tsitsipas et Juan Manuel Cerundolo — laissant penser que la remontée en forme était bien engagée. Mais face à Tiafoe, le niveau a soudainement chuté au pire moment.

Les statistiques du match sont éloquentes : 37 fautes directes pour le Canadien, contre seulement 16 pour son adversaire. Le paradoxe de l'après-midi réside dans le fait qu'Auger-Aliassime a largement dominé au service — 13 aces, aucun pour l'Américain — mais que cette maîtrise n'a pas suffi à compenser une frappe depuis le fond du court trop souvent approximative. Sur la deuxième balle canadienne, Tiafoe a capté 63 % des points, contre à peine 36 % accordés de son côté. La domination en retour fut totale.

Tiafoe, solide en dépit des obstacles physiques

La victoire de Tiafoe mérite d'être lue dans son contexte. L'Américain avait abandonné son match au troisième tour à Montréal, deux semaines plus tôt, sur blessure. À Cincinnati, il a continué à jouer avec une gêne à la jambe contractée lors de son tour précédent face à Learner Tien, et avait en outre subi récemment une intervention chirurgicale mineure pour retirer un kyste à la main droite. Dans ces circonstances, sa prestation disciplinée et clinique prend un relief particulier.

Sur le plan statistique, Tiafoe a converti 60 % de ses balles de break et remporté 90 % de ses jeux de service — une maîtrise de l'ensemble des paramètres qui contraste nettement avec la prestation du Montréalais. Pour Tiafoe, la victoire représente aussi une première personnelle : il atteint pour la première fois deux quarts de finale en Masters 1000 lors d'une même saison, après sa percée à Miami plus tôt dans l'année.

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Un tableau désormais ouvert à tous

La journée de mercredi a définitivement rebattu les cartes du tournoi masculin. Avec les éliminations de Zverev, d'Auger-Aliassime et de Daniil Medvedev — sorti par Brandon Nakashima lors du tour précédent dans un match où l'Américain a sauvé trois balles de match consécutives — le tableau ne compte plus aucune de ses grandes têtes d'affiche. Le titre est désormais accessible à qui voudra saisir l'opportunité.

Jeudi, Tiafoe affrontera la dixième tête de série Lorenzo Musetti, qui a lui aussi validé son billet pour les quarts en dominant le qualifié portugais Jaime Faria 7-5, 6-2. Les deux joueurs se sont toujours partagé leurs confrontations directes, ce qui promet un quart de finale très ouvert sur le P&G Stadium Court. Du côté féminin, la première mondiale Aryna Sabalenka ayant été elle aussi éliminée par la qualifiée Sara Bejlek, Elena Rybakina peut s'emparer du classement WTA en cas de bon résultat en fin de semaine — un enjeu supplémentaire dans un tournoi déjà plein de rebondissements. L'US Open débute le 24 août.