Mertens strandt in halve finale Peking: Zheng te sterk voor thuispubliek

De droomweek van Elise Mertens in Peking is zaterdag ten einde gekomen. Een dag na haar knappe zege op Iga Świątek moest de Belgische in de halve finale van de China Open met 7-5, 6-2 de duimen leggen voor Zheng Qinwen. De Chinese schreef daarmee geschiedenis: nooit eerder haalde een speelster uit China de finale van het toernooi, dat sinds 2004 wordt georganiseerd.

Lang in het spoor, dan breekt het open

Mertens begon met het vertrouwen van haar kwartfinale, waarin ze Świątek met 7-6, 6-3 versloeg. In de eerste set hield ze lang gelijke tred met Zheng, maar bij 5-5 trok de Chinese het laken naar zich toe. Vanaf dat moment won Zheng acht van de laatste tien games. Na 92 minuten zat het erop.

Vooral de opslag van Zheng was voor Mertens een te hoge muur. De Chinese sloeg acht aces, won 23 van haar 26 punten op de eerste service en noteerde 32 winners tegenover 9 voor Mertens. Daar viel weinig tegen te beginnen, hoe solide Mertens deze week ook speelde.

Een week om op voort te bouwen

Ondanks de nederlaag houdt Mertens een sterk toernooi over aan Peking. Een halve finale op een WTA 1000-toernooi, met onderweg een overwinning op viervoudig Roland Garros-winnares Świątek, is een resultaat waarmee de Belgische tevreden mag zijn. In de halve finale trof ze simpelweg een tegenstander die deze week op vleugels speelt, gedragen door het thuispubliek.

Want Zheng is aan een opmerkelijke wederopstanding bezig. De olympisch kampioene van 2024 en voormalig nummer vier van de wereld liet in juli 2025 haar rechterelleboog opereren en zakte tijdens haar herstel weg tot buiten de top 120. Op de US Open kwam ze door de kwalificaties en stoomde ze door tot de kwartfinales, met zeges op Madison Keys en Świątek. In Peking versloeg ze in de kwartfinale Elina Svitolina met 6-3, 7-6. Chinese speelsters hadden in de halve finale van de China Open nog nooit gewonnen: de balans stond op 0-7.

Finale tegen Andreeva

Zondag wacht in de finale Mirra Andreeva. De 19-jarige Russin had in haar halve finale slechts 74 minuten nodig om de Tsjechische Nikola Bartůňková met 6-2, 6-2 opzij te zetten. Andreeva sloeg 16 winners tegenover 10 onnodige fouten en benutte vijf van haar tien breakkansen.

Gauff verovert tweede Cincinnati-titel met vlotte zege op Pegula

Voor Andreeva was het de vijftigste overwinning van het seizoen, waarmee ze samen met Jessica Pegula de meeste zeges van het circuit telt. Het wordt haar vijfde finale van het jaar, en ze jaagt op haar vierde titel van 2026. In juni won ze op Roland Garros haar eerste grandslam door in de finale de Poolse kwalificatiespeelster Maja Chwalińska met 6-3, 6-2 te verslaan.

"Ik ben erg blij en enthousiast dat ik in de finale sta. Ik denk dat ik vandaag heel goed heb gespeeld", aldus Andreeva.

Zheng en Andreeva troffen elkaar pas één keer eerder, eveneens in Peking. In de kwartfinale van 2024 won Zheng met 5-7, 6-0, 6-4. Wint Andreeva zondag, dan is ze de jongste kampioene in Peking sinds Ágnes Szávay in 2007. Wint Zheng, dan is ze de eerste Chinese die de titel in haar thuisland pakt.