Sabalenka opent jacht op derde US Open-titel met overtuigende zege

Sabalenka zet zichzelf meteen op scherp

Wereld nummer één Aryna Sabalenka heeft haar US Open-campagne op maandag overtuigend geopend met een 6-2, 6-4 overwinning op de Colombiaanse Camila Osorio. De partij duurde slechts een uur en zevenentwintig minuten en was op geen enkel moment echt in evenwicht. De boodschap aan de rest van het veld was glashelder: de titelverdedigster is scherp, in vorm en klaar voor een nieuw hoofdstuk in New York.

De 28-jarige Wit-Russische betrad het hardcourt van Flushing Meadows als grote favoriete voor de eindzege, en ze onderstreepte die reputatie moeiteloos. Haar opslag was vrijwel niet te breken, en haar slagharde slagen van de baseline waren eenvoudigweg te zwaar voor Osorio. Sabalenka verloor slechts drie games over de gehele wedstrijd. In de eerste set brak ze haar tegenspeelster vroeg en hield ze geen moment haar voet van het gaspedaal.

Indrukwekkende cijfers in New York

De statistieken spreken boekdelen. De overwinning op maandag was Sabalenka's veertiende achtereenvolgende bij de US Open, én haar vierentwintigste opeenvolgende overwinning in de eerste ronde van een Grand Slam. Geen enkele andere actieve speelster in het vrouwentennis kan vergelijkbare consistentie op de grootste podia laten zien. Het zijn getallen die de absolute betrouwbaarheid van de Wit-Russische op deze fase van het toernooi onderstrepen — en die tegenstanders moeten doen nadenken.

De eerste set was al voorbij voordat de toeschouwers goed en wel hadden plaatsgenomen. In de tweede set toonde Osorio iets meer veerkracht — de Colombiaanse vond een korte periode haar ritme en wist enkele langere rally's af te dwingen — maar Sabalenka schakelde op de cruciale momenten een versnelling hoger en sloot de partij af zonder noemenswaardige problemen.

Een plek in de tennisgeschiedensboeken

Drie opeenvolgende US Open-titels winnen: in het Open Era slaagden slechts Steffi Graf (1995–1997) en Serena Williams (2012–2014) erin bij de vrouwen. Sabalenka staat nu voor de kans haar naam aan die selecte lijst toe te voegen. Gezien haar dominantie in New York de afgelopen twee jaar, haar uitstekende hardcoutvorm en haar mentale sterktes heeft ze alle papieren om dit te realiseren. Bij de bookmakers is ze de onbetwiste topfavoriete.

"Ik voel me hier heel goed, ik hou van New York," zei de Wit-Russische na afloop. "Ik probeer gewoon elke wedstrijd te genieten en tot het einde te blijven vechten."

Gauff verovert tweede Cincinnati-titel met vlotte zege op Pegula

Haar aanloop naar het toernooi verliep voorspoedig op hardcourt, en de US Open zijn traditioneel het hoogtepunt van haar seizoensseconde helft. Het schema biedt haar een redelijke weg naar de tweede week, al zullen de echte uitdagingen pas in de kwartfinale beginnen wanneer ze een speler van vergelijkbaar kaliber treft.

Topnamen staan allemaal door

Sabalenka staat niet alleen in haar vlotte start. Ook Iga Swiatek, het achtste reekshoofd, won haar openingspartij overtuigend (6-2, 6-3 tegen Wang Xiyu), en Elena Rybakina, het tweede reekshoofd en de winnares van de Australian Open dit jaar, bereikte eveneens zonder problemen de tweede ronde. De bovenkant van het vrouwentableau is grotendeels intact, wat belooft voor een spectaculaire tweede week vol topmatch-ups.

Voor Sabalenka draait alles om één doel: een derde opeenvolgende US Open-titel en een vaste plek in de tennisgeschiedenisboeken. Veertien overwinningen verwijderd, al één op zak. De jacht is officieel geopend.